由天津大学杨海涛教授和南京大学籍晓云教授领导的科研团队，近日在揭示寨卡病毒关键药物靶点方面取得重要突破，成功解析了寨卡病毒NS2B-NS3pro蛋白酶复合物原子分辨率水平的三维结构。该蛋白酶复合物在寨卡病毒整个生活周期中起关键调节作用。这项研究为开发治疗寨卡病毒的特效药物奠定了重要的结构基础。相关研究成果已在线发表于自然出版集团发行的学术刊物《细胞研究》上。该集团的旗舰刊物《自然》是世界上最重要的科研学术期刊之一。

杨海涛教授和籍晓云教授领导的科研团队在研究中发现，寨卡病毒的NS2B-NS3pro蛋白酶复合物是一个关键抗病毒药物靶标。因为只有该蛋白酶复合物被激活，并完成一系列水解反应后，病毒才能启动复制过程。科研人员成功解析了寨卡病毒NS2B-NS3pro蛋白酶复合物的晶体结构，揭示了病毒蛋白酶被激活的关键分子机制。“NS2B-NS3pro蛋白酶复合物好像一把‘小剪刀’，它被激活后，会把跟病毒复制相关的一条长链蛋白质‘剪断’，分离后的多个蛋白质‘小单元’进行组装后，才能启动病毒的复制。”研究团队成员、天津大学生命科学学院博士生陈侠介绍，“我们最终想要实现的是对蛋白酶进行抑制，不让它被激活及发挥作用。”

利用该蛋白酶复合物作为药物靶点，科学家们已经成功筛选到一种被称为“aprotinin”的有效抑制剂。“aprotinin”是一种临床药物，并在手术中被用于止血。它对寨卡病毒蛋白酶活性有很好的抑制作用，该抑制剂的发现将有助于进一步开发抗寨卡病毒的药物。此外，研究还发现，寨卡病毒蛋白酶存在一种特殊的“自抑制”状态。据此，科学家们提出了一种全新的抗病毒药物设计策略——如果能设计一种化合物可以将病毒蛋白酶锁定在“自抑制状态”，将会导致该酶无法被激活，最终达到抑制病毒复制的目的。

据美国疾病控制与预防中心最新的数据显示，寨卡病毒已经传播到60多个国家和地区。寨卡病毒感染除了能够造成新生儿小头畸形，还能引发格林-巴利综合征。而后者是一种严重的神经系统疾病，能导致患者瘫痪甚至死亡。