前列腺癌是美国男性中第二致命癌症类型。每年有超过26000名美国男性死于前列腺癌。但是就像乳腺癌一样，有的前列腺癌进展迅速而有的肿瘤则会存在数十年并且不会发生扩散。最近在发表在国际学术期刊Science Signaling上的一项研究，来自美国康涅狄格大学的研究人员揭示了一种众所周知的蛋白与肿瘤侵袭能力的关联。

研究人员对前列腺特异性膜抗原（PSMA）的了解已经超过30年，然而到现在还不能完全确定该分子的作用。正常前列腺细胞上的PSMA并不多，但是细胞发生癌变、生长速度越来越快并开始向周围组织开始浸润的时候，越来越多的PSMA出现在肿瘤细胞表面。最近康涅狄格大学的Leslie Caromile和Linda Shapiro对PSMA的作用产生了兴趣。该分子是否能够通过某种方式让癌细胞变得恶性程度更高？

为了找出PSMA的作用，研究人员将前列腺癌小鼠模型与另一种小鼠交配，这样有些小鼠可以合成PSMA蛋白，有些小鼠无法合成PSMA蛋白。结果发现缺失了PSMA的小鼠其体内肿瘤的侵袭性比能够合成PSMA的小鼠更弱，血液供应也受到更多限制。换句话说，缺失PSMA的肿瘤其癌变程度更低。

研究人员随后分析了利用人类前列腺肿瘤构建的细胞系，看看在小鼠上观察到的结果是否在人类细胞上也存在。他们将PSMA在一些细胞上移除，与仍能合成PSMA的细胞进行对比。非常重要的是，没有了PSMA的人类细胞就像缺失了PSMA的小鼠肿瘤细胞一样，这进一步证实了PSMA在小鼠和人类前列腺肿瘤中发挥相同的作用。

研究人员随后又分析了包含超过50个人类前列腺肿瘤活检样本的数据库。每个活检样本都根据肿瘤侵袭性以及肿瘤进展程度进行了评分。研究人员发现所有侵袭性更强的活检样本都会表达更多的PSMA，并且相比于癌变组织，良性组织中很少或几乎不存在PSMA。这样就可以很清晰地看出PSMA与前列腺癌存在密切联系。

"我们发现PSMA改变了细胞内的信号让细胞生长更快、对应激的抵抗能力更强并且存活时间更长，同时粘性更差发生转移的速度可能更快。"Shapiro这样说道。细胞之间的粘性越差，就越容易从肿瘤上脱离转移到身体其他部位形成其他肿瘤。PSMA还出现在其他受激素驱动的癌细胞上，比如子宫内膜癌和乳腺癌，还有膀胱癌。研究人员接下来将进一步研究PSMA如何与转移相关。

研究人员表示，PSMA本身就是一个很好的药物靶点，该分子似乎可以激活一些让细胞发生癌变的信号途径，关闭PSMA表达就可以抑制癌症发展。虽然PSMA距离成为一个真正的药物靶点还比较远，但是当需要确定癌症的侵袭性来制定进一步治疗策略时，PSMA可以帮助医生和病人缩小其中的不确定性。